鮑魚雖有“魚”名，但它可不是魚，它是海底的“蝸牛”。之所以將鮑魚列在魚的行列，主要是因為東漢著名的文字學家許慎，在他所著《說文解字》中，將鮑魚解釋為“海魚”，李時珍也沿襲此說，後人也就將錯就錯了。在鮑魚的身體外邊，包著一個厚的石灰質的貝殼，它的貝殼是一個右旋的螺形貝殼，呈耳狀。鮑魚的拉丁文學名按字面翻譯可以叫做“海耳”，就是因為它的貝殼的形狀像耳朵的緣故。
另外，在鮑魚的貝殼上有一列從殼頂向腹面逐漸增大的螺旋排列的突起，這些突起在靠近螺層末端的一側貫穿成孔。鮑魚的孔數隨種類不同而差別，如，在我國北方分布的盤大鮑有4～5個孔，而在南方分布的雜色鮑有7～9個孔。我國古代，給鮑魚起名叫“九孔螺”，就是根據它的這種特征而來的。